진시황제

秦始皇帝嬴政

진시황제 영정(BC.259-BC.210)

[원문]

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BC 210.9 불사(不死)의 꿈이 허망하게 무너지다

“중국사에 가장 큰 영향을 미친 역사인물은 누구인가?” 중국에서 이런 설문을 해보면 거의 언제나 진시황과 마오쩌둥 두 사람이 1, 2위를 다툰다. 마오쩌둥은 오늘날의 사회주의 중국을 만들었고, 진시황은 그 중국 자체를 만들었다고도 할 수 있는 사람이기 때문이다. 물론 진시황 이전에도 중국 역사는 오래 이어져 왔다.

하지만 그가 중국을 하나의 거대한 제국으로 통일하지 않았다면, 중국은 마치 유럽처럼 여러 나라로 나뉜 채로 발전해 왔을지 모른다. 그랬다면 중국사는 물론이고 세계사도 크게 달라지지 않았을까. 그런 뜻에서 마이클 하트가 펴낸 <세계사를 바꾼 사람들: 랭킹 100>에서는 진시황이 카이사르와 나폴레옹을 제치고 18번째로 세계사에 큰 영향을 미친 사람으로 꼽혔다.

대박 난 '특이한 상품'

이처럼 중요한 인물임에도, 진시황에 관한 역사 기록은 많지 않으며 확실히 믿기도 어려운 점이 있다. 진왕조 자체의 역사기록이 전해지지 않는 상태에서 진시황 관련 자료는 사마천의 <사기>와 유향의 <전국책> 정도에서 찾아볼 수 있는데, 이 책들은 모두 진시황의 시대보다 백 년 이상 지난 뒤에 씌어진데다 사실과 전설의 구분이 모호하고, 일부는 의도적인 왜곡을 했다는 의심마저 들기 때문이다. 이따금 출토되는 진나라의 죽간이 어느 정도의 실마리를 보태 주지만, 진시황이 실제로 어떤 인물이었고 어떤 일을 했는지 지금 정확히 알기란 불가능에 가깝다.

아무튼 남아 있는 자료에 따르면, 진시황의 탄생은 매우 위태로웠는데다 모종의 음모까지 깃들어 있었다. 그는 기원전 259년에 조나라에 인질로 가 있던 진나라의 왕족 자초(子楚)의 아들로 태어났는데, 자초는 조국 진나라에서 그리 세력이 크지도 않았고 관례상 죽을 때까지 조나라에서 벗어나지 못할 가능성도 컸다. 운명의 장난이 아니었다면 자초나 그의 아들 영정(嬴政)이나 역사에 단 한 줄도 채우지 못한 채 쓸쓸히 사라져야 했을 것이다. 진나라의 상인인 여불위가 조나라에 갔는데, 우연히 자초를 만나보고는 이렇게 소리쳤다고 한다. “특이한 상품(奇貨)이다. 사 놓으면 큰 이익을 보겠구나!” 그리고 한편으로는 자초에게 거금을 주어 조나라에서 인기를 끌도록 하고, 한편으로는 자초를 당시 진나라의 유력자였던 안국군의 양자로 들어가도록 공작했다. 여불위의 투자는 멋지게 성공, 안국군이 즉위하여(효문왕) 불과 사흘 만에 죽자 조나라에서 돌아온 자초가 왕위를 계승한다(장양왕). 이로써 최고권력의 으뜸가는 후원자가 된 여불위는 이후 3년 간, 그리고 다시 장양왕이 죽고 영정이 왕위에 오른 한동안 진나라의 최고실권자로서 세력을 떨친다.

진시황의 상. 그의 명성은 사실과 전설을 넘어 우뚝 서 있다

<사기>에는 여불위가 이처럼 대담한 도박을 했을 뿐 아니라 세상을 몽땅 속이는 음모까지 꾸몄다고 적혀 있다. 자초에게 자신이 총애하던 무희를 보냈는데, 그 무희는 이미 여불위의 자식을 잉태하고 있었다. 그리고 낳은 아들이 바로 영정, 미래의 진시황이라는 것이다. 그러나 이는 너무 교묘한 이야기로, 여불위와 자초의 긴밀한 관계, 그리고 한때 나는 새도 떨어트렸던 여불위의 세도에서 비롯된 뜬소문이 아닌가 하고 요즘에는 의심받고 있다. 사마천이 이를 <사기>에 기록한 것은 진시황을 폄하하기 위한 의도 때문이라고 보기도 한다. 또한 애초에 진나라 왕이 될 가능성이 거의 없었다고 하는 자초가 대권을 잡는 과정도 기이하다. 여불위의 억지스러운 음모가 그렇게 척척 통할 만큼 당시의 진나라 왕실이 허술했다면 과연 천하통일을 이룰 수 있었을까. 실제 역사에서는 어떤 일이 있었을지 의문이 든다. 아무튼 13세에 왕이 된 영정은 10년 뒤에 태후(기록대로라면 본래 여불위의 애첩이었다고 하는)와 손잡고 역모를 꾀하던 노애를 처단하고 태후는 옹이라는 고을에 유폐시켜 버렸다. 그리고 이 사건에 대한 책임을 물어 여불위까지 숙청했다. 1년 뒤 여불위는 자살한다. 이제 진나라는 명실공히 영정의 천하가 된 것이다. 그리고 그의 ‘천하’가 진짜 ‘온 천하’로 확대되기까지는 불과 15년이 더 걸렸다.

합종도 암살도 아랑곳없는 제국의 탄생

기원전 230년에 진나라 군대가 한(韓)나라를 멸망시키고부터 221년에 제나라를 멸망시켜 천하를 통일할 때까지 약 10년 동안 한, 조, 위, 초, 연, 제 6개국이 잇달아 진나라에게 무너졌다. 평균 2년도 안 되는 기간에 한 나라씩. 이들 나라가 수백 년 동안 할거해 왔음을 생각하면 믿기 힘든 일이다. 어떻게 그럴 수 있었을까? 역시 기록에는 전하지 않는 사정이 있었으리라 여겨지지만, 기록으로만 볼 때 우선 진나라가 중국의 서쪽 외곽에 떨어져서 험준한 지형에 의존해 외침을 잘 받지 않으며 오랫동안 실력을 키웠던 점, 진효공 시절 상앙의 변법(變法)을 비롯한 과감하고 실용주의적인 개혁이 미친 부국강병의 효과를 들 수 있다. 그리고 진시황이라는 지도자가 보여준 리더십도 무시할 수 없을 것이다. 그는 사람됨이 몹시 잔인하고 냉혹했다고 한다. 그를 폄하하기 위한 역사왜곡의 가능성을 염두에 두어도, 모든 기록이 한결같이 지적하고 있는 점이라 실제 그런 성격의 소유자였으리라 여겨진다. 하지만 한편으로 헛된 명분에 얽매이지 않고, 인재를 소중히 여겼으며, 실수를 했다고 깨달으면 체면에 아랑곳없이 곧바로 시정했다. 운하 건설을 책임지고 있던 정국이라는 사람이 한나라의 첩자임이 밝혀지자 국내에 머물던 모든 외국인을 추방하도록 했지만, 후일 승상이 되어 천하통일의 일등공신 역할을 할 이사(李斯)가 “진나라는 대대로 외국인들을 우대하여 발전해왔다”고 반론을 올리자 곧바로 취소하며 전보다 더 외국의 인재를 중시했다. 한비자의 경우 그 한 사람을 얻으려는 마음으로 한나라와 전쟁을 벌였다고도 한다. 또 장군 왕전의 의견을 받아들이지 않고 그를 좌천시켰다가, 왕전의 말이 맞았음을 알고는 곧바로 몸소 왕전의 거처로 달려가 용서를 빌고는 재기용했다고 한다. 진시황(진왕 정)은 이처럼 여러 국보급 인재의 역량을 최대한 발휘시켰고, 병사들에게도 전공을 세울 경우 최대한의 혜택을 보장함으로써 용맹하게 싸우게끔 부추겼다. 그리고 여러 나라의 정치에 은밀히 공작을 해서 안으로 내분에 휩싸이게 하고, 밖으로 여러 나라가 단합해서 진나라에 대항하지 못하게 만들었다. 그리고는 한 번에 한 나라씩, 전력을 기울여 단번에 적의 수도를 함락시키는 방법으로 무너뜨려갔다. 또 자료를 잘 살펴보면 진시황이 잔인무도하다는 점에서 폭군이라는 비방은 숱하게 있지만, 사치향락을 일삼았다는 쪽의 비방은 별로 없다(적어도 통일 이전까지는 그랬고, 이후에도 죽기 직전까지는). 주지육림이나 삼천궁녀 같은 이야기는 전설로조차 남아 있지 않은 것이다. 반면 도무지 의심이 많아서 신하들이 일을 잘하나 계속 감시하므로 괴롭다는 푸념이 많이 보이고, 스스로는 죽간으로 지어진 공문서를 매일 120근씩 처리하지 않고는 먹지도 쉬지도 않았다고 하니, ‘일 중독자’로서 부하들을 매섭게 다그치는 ‘호랑이 같은 관리자’였으되 자기 개인의 쾌락을 위해 국가와 국민을 희생시키는 폭군은 아니었던 것 같다. 그것은 해야 할 일이 산더미처럼 많고, 때로 비정한 결단도 숱하게 내려야 하는 정복-통일 군주에게는 적합한 성격이었다. 다른 나라들이 이런 진시황과 진나라를 막기 위한 방법은 두 가지뿐이었다. 서로 힘을 합쳐 공동 대응하는 합종(合縱)은 과거에 진나라의 야심을 저지한 적이 있었다. 하지만 진시황 시대인 기원전 241년에 마지막으로 연나라를 제외한 5개국이 진나라를 공격했다가 패배한 후로 다시 합종이 성사되지 못했다. 남은 방법은 단숨에 진나라의 중추를 파괴하는 방법, 즉 암살이었다. 227년에 연나라의 형가(荊軻)가 암살에 거의 성공할 뻔 했으나, 결국 실패로 끝나며 연나라의 멸망만 가져온다. 기원전 221년, 진왕 정은 천하통일을 선포하면서 스스로 전설의 성군들인 삼황오제(三皇五帝)에서 따온 ‘황제’라고 칭했다.

분서갱유는 사실일까?

황제가 된 진시황은 무력 통일을 뒷받침하고 안정시키기 위해 사회적, 경제적, 문화적 통일 또한 강력하게 추진한다. 여러 나라의 화폐를 모두 폐지하고 정부에서 주조한 통일 화폐를 쓰도록 하며, 나라마다 제 각각이었던 도량형과 문자도 통일했다. 그리고 북방민족을 막기 위한 북부의 장벽(이것이 증축 보완 과정을 거쳐 만리장성이 된다)만 남기고는 국내의 성벽들을 헐어 버리고, 로마의 아피아 도로에 비할 만큼 넓고 잘 포장된 도로를 건설하여 중국이 두루 하나로 이어지도록 했다. 무엇보다 오랜 전통의 봉건제를 폐지하고 군현제를 실시한 것은 혁명적인 조치였다. 그때까지 국가는 중앙의 군주 직할지 외에는 여러 제후의 분봉지로 나뉘어져분봉지마다 독립된 왕국에 가까운 자치를누렸다. 지방행정의 단위로 중앙에서 관리를 파견하는 군현이 있었으되 그 역시 지방관의 세습이 허용되었다. 그런데 진시황은 전국을 일체 군현으로 나누고는 모두 지방관을 파견해 관리하고, 세습을 일체 허용하지 않았다. 기록을 있는 그대로 믿을 수 있다면 세계사에서 전례가없을 정도로 강력한 중앙집권이었다. 혁명적 조치였던 만큼 반발도 많았으리라 여겨지는데, 기록상 두드러진 반발은 봉건제를 이상적인 정치형태로 보는 유학자들 사이에서 나타났다. 그리고 이는 ‘문화적 통일’, 즉 자유 언론과 사상 탄압을 촉발하는데, 진시황 최대의 악행으로 거론되는 ‘분서갱유(焚書坑儒)’가 그 일환이었다. 그런데 분서갱유가 말 그대로 “기술서적 외에 모든 경전과 역사서를 불태우고, 모든 유학자를 구덩이에 파묻어 죽여버리는” 식으로 이루어졌는지는 의문이 많다. 일단 지금까지 살아남은 경전 사서도 많으며, 유학 역시 죽지 않고 머잖아 중국의 지배 이념이 된다. 또 <사기>에 따르면 분서갱유를 제안한 사람은 승상 이사인데, 그의 표현에는 “국가에서 인정한 박사들 말고 사사로이 경전을 가진 사람이 있으면 빼앗아 불태우고….”라고 되어 있다. 떳떳이 경전을 갖고 연구해도 되는 박사(유학자)들이 있었다는 말이다. 또 한문제 때의 인물인 가의(賈誼)는 진나라의 멸망 원인을 돌이켜 보며 이를 거울삼아 올바른 정치를 하기를 권하는 <과진론>을 올렸는데, 여기서 진시황의 여러 악행을 지적하면서도 분서갱유는 전혀 언급하지 않았다는 점, 갱(坑)이라는 한자를 문자 그대로 ‘파묻어 죽인다’로 읽을 수도 있지만 다만 ‘처형한다’ 또는 ‘직업을 그만두게 한다’로 읽을 수도 있다는 점 등이 지적된다. 이를 볼 때 분명 언론과 사상을 탄압하는 조치가 취해졌지만, 보통 ‘분서갱유’에서 연상되는 정도의 잔혹함이나 철저함은 없지 않았을까 한다.

허무하게 스러진 꿈, 그러나 그림자는 길다

기록에 의하면 진시황이 애써 천하를 통일해 놓고도 겨우 50세의 나이로 객사했으며, 곧바로 제국이 무너지고 천하가 다시 전란에 휩싸이게 된 것은 그가 당치 않은 꿈을 꾸었기 때문이다. 그는 자신이 세운 나라가 영원불멸하리라 주장했고, 자신은 1대 황제(시황제)이며 다음은 2대, 3대…로 무궁토록 이어지리라 했다. 수백 년 이어진 주왕조도, 춘추전국의 나라들도 허무하게 무너지는 모습을 본, 아니 그렇게 무너뜨린 장본인이 영원히 멸망하지 않을 나라가 있으리라고 여겼다면 그것도 우스운 일이다. 그런데 그는 한 술 더 떠서 그런 주장과 스스로 모순되는 꿈을 꾸었다. 바로 불로불사를 염원했다는 것이다. 말하자면 2대, 3대 따위는 없이 자신이 영원히 황제 노릇을 하겠다는 것이었다! 그는 연나라 출신의 노생에게 불로장생한다는 영약을 구해 오게 하고(노생은 “진나라는 호(胡) 때문에 멸망한다”는 예언만 전해주었다), 서복(徐福, 서불(徐巿) 또는 서시(徐市)라고도 한다)에게 어린 남녀 수천 명을 주고는 멀리 동쪽에 가서 불로초를 구해 오도록 했다(서복은 끝내 돌아오지 않았는데, 그가 일본에 정착해서 일본 왕실의 시조가 되었다는 전설도 있다). 말년에 접어든 그는 점점 죽음이 두려웠던지, 암살을 피하기 위해(218년에 박랑사에서 암살을 모면한 적이 있다. 이 암살 음모를 꾸민 사람은 나중에 한고조를 도와 천하를 통일하는 장량이었다고 한다) 수도 함양 인근에 궁전 270개를 짓고 지하도를 통해 드나들며 자신이 어디에 있는지 비밀로 했다. 이 밖에 거대하고 화려한 본궁을 지었는데, 그 일부인 아방궁만 완성을 보았다. 그것만으로도 일찍이 볼 수 없었던 거대함과 화려함을 갖고 있어, 이후 ‘사치스러운 건물’의 대명사로 쓰이게 되었다. 또한 여산 기슭에 자신의 능묘를 조성하고, 거대한 지하 궁전을 만들어 죽어서도 생전에 못지않은 영화를 누리고자 했다.

진시황의 '병마용갱'에서 출토된 병사상들

아마도 과장이 섞였을 수 있지만, 정말 이처럼 거대한 토목공사를 벌이며 세월을 보냈다면 이미 과거의 ‘일 중독자’다운 근면함은 찾아볼 수 없었을 것이다. 그리고 아무리 통일 제국이라고 해도 민생에 커다란 부담을 주었을 것이다. 진시황은 지식인들과 백성들의 불만을 억누르기 위해 가혹한 법률에만 의존했는데, 이는 당장은 폭정을 유지시켜도 끝내 종기가 터지듯 반정부적 힘이 터져 나오게끔 하는 방법이다. 앞서 말한 가의는 <과진론>에서 이렇게 말했다. “무릇 천하를 정복할 때는 사술과 무력을 중시하며, 천하가 통일된 후에는 백성에게 권력이 잘 통하도록 노력해야 한다. 천하를 취할 때와 지킬 때의 방법은 다른 것이다. 그러나 7국이 할거하던 전국 시대를 마감하고 천하의 임금 노릇을 하면서도 예전의 방법을 답습하고 혹독한 정치를 거두지 않았으니, 그만큼 빠르게 멸망하지 않을 수 없었다.” 결국 기원전 210년 9월 10일, 진시황은 다섯 번째로 천하를 순행하는 길에 나섰다가 사구(沙丘)에서 병을 얻어 죽고 만다. <사기>에 따르면 이 때 진시황은 북방에 가 있던 태자 부소에게 황위를 물려준다고 유언했으나, 환관 조고와 승상 이사가 음모를 꾸며 다른 황자인 호해(胡亥)를 내세우고는 부소와 그를 지지하던 공신들을 살해하고 2세 황제를 탄생시켰다고 한다. 그 사이에 진시황의 시신이 함양으로 돌아오는 길이 지체되어 심하게썩어 냄새가 나므로, 절인 생선을 실은 마차를 써서 은폐했다고 한다. 전무후무한 통일제국을 세운 황제의 어이없는 마지막이었다. 제국 자체도 그 뒤 겨우 4년 만에 어이없이 멸망해 버린다.

장량의 도움을 받아 진나라를 대신해서 천하를 통일한 한고조 유방

다시 말하지만 진시황 관련 자료는 크게 부족하고, 의심스러운 부분도 많다. 어찌 보면 그의 일생은 유학자들이 군주가 결코 행해서는 안 되는 일들로 점철되어 있다. 유교적인 모범 군주는 효성이 지극해야 하며(진시황은 “친아버지를 핍박해 죽게 하고” “친어머니를 유폐했다”), 유교의 가르침에 따라 늘 수양과 학문에 힘써야 하며(진시황은 “분서갱유를 했다”), 거대한 토목공사를 비롯한 불필요한 사업으로 백성을 괴롭히지 말고(진시황은 “만리장성을 쌓고, 아방궁을 짓고, 거대한 능묘를 만들었다”), 스스로 국사를 챙기기보다 훌륭한 신하를 기용해 그에게 매사를 위임해야 한다(진시황은 “신하들을 믿지 않아 일일이 참견했고, 모든 업무를 도맡아 하려고 했다”). 여기에 “자식을 제대로 가르치지 못하고 환관이 날뛰게 한” 점까지 본다면 진시황이야말로 후대의 제왕이 결코 본받아서는 안 될 모델인 셈이다. 따라서 이런 ‘교훈’을 주게끔 그의 일생이 어느 정도 왜곡되고 변형되지 않았을까 하는 의심도 드는 것이다(불로초 이야기도 뜬소문을 적당히 가공한 것이며, 서복 등은 동방 영토를 개척하기 위해 파견되었으리라는 추측도 있다).

하지만 이러니저러니 해도 결국 진시황은 이후 수천 년간 중국의, 아니 동양 군주들의 모델이었다. 결국 한왕조를 비롯한 역대 왕조는 진시황의 군현제를 유지하고, 황제라는 이름과 지배원리를 답습했으며, 사상을 통일하려고 했다(이 경우에는 유교가 핍박 받는 쪽보다는 핍박하는 쪽에 서는 경우가 많았지만). 진시황이 수립한 강력한 동양적 군주제는 천하가 평화와 안정을 누리고 국가적 사업이 의욕적으로 추진되는 장점을 낳은 반면, 폭정이 행해질 가능성과 사상의 자유가 심하게 억압될 가능성도 낳았다. 그리하여 군주 제도를 인정하고 옹호하면서도 한편으로 견제하고 구속하려는 정치사상의 모순된 입장이 생기지 않았을까. 진시황에 대한 사실의 왜곡 역시 그 연장선상에 있을지 모른다.